در ۱۲ سالگی، پس از پایان تحصیـلات دوره ابتدایی، زادگاه خود را ترک کرد و مشغول به کار بنایی در کرمان شد و چندی بعد نیز به عنوان پیمانکار در سازمان آب مشغول به کار شد و در همان سالها نیز فعالیتهای انقلابی خود را آغاز کرد.
بعد از انقلاب 57 و همزمان با کار در سازمان آب کرمان عضو سپاه افتخاری شد و با شورش کردها به مهاباد رفت و پس از بازگشت فرمانده پادگان قدس سپاه کرمان شد.
با شروع جنگ عراق و ایران در شهریور 1359 سلیمانی با چندین گردان راهی جنگ شد و شدو بعدها تشکیل لشگر معروف 41 ثارالله را داد . و در عملیات مختلفی چون والفجر 8، کربلای 4، کربلای 5، تک شلمچه و … بسیار موفق ظاهر شد.
قاسم سلیمانی اولین بار در آذر 1360 در عملیات مشترک ارتش و سپاه بنام عملیات طریق القدس در غرب سوسنگرد بر اثر انفجار گلوله خمپاره از دست راست و شکم به شدت مصدوم شد.